第二十四章：与商人的会面

　　逼满脸不愿的路兹洗净全身，尽管临时抱佛脚，还是先告诉他面试的注意事项，看来是正确的。欧托和他的朋友在往来于中央广场的行人中，都是一身属于上层阶级的穿著打扮。果然我们也应该穿正装来。
　　衣服的款式很奇怪……不，只是我看不习惯而已，服装上加了许多用到不少布料的打褶，看不到半点污渍和补丁，在我身处的布和线都必须尽可能节俭使用的生活圈里，几乎看不见这样的衣服。从服装来看，欧托的朋友应该相当富有。不论是服装、仪态还是眼神，都和我在市场见过的商人截然不同。
　　虽说是富有的商人，但不是那种威严慑人的老字号社长，更有一种业绩蒸蒸日上的创投公司老板的魄力。一眼看去，有著奶茶色的浅色卷发和温文尔雅的容貌，但赤褐色的双眼洋溢著自信，闪著犀利的光芒，散发出了肉食性动物的凶猛。
　　「嗨，梅茵。这位就是路兹吧？」
　　「早安，欧托先生。这位是我的朋友，路兹。今天谢谢你抽空出来见我们。」
　　不知道该怎么打招呼才恰当，所以我和平常ー样，先敲了两下胸ロ敬礼再说。欧托也回以相同的动作，所以应该没什么差错。
　　「你好，我是路兹。今天麻烦你了。」
　　路兹显然也很紧张，但没有因为两人的眼神和由上而下袭来的压迫感就畏缩，讲话没有结巴，声音也没有发抖，成功地说出了不熟悉的招呼语。第一关过关了。
　　「班诺，这位是担任我的助手的梅茵，也是班长的女儿。梅茵，这位是班诺，是我当旅行商人时认识的朋友。」
　　「你好，我是梅茵。很高兴认识你。」
　　这个世界没有点头行礼的习惯，所以我留意著不要低下头，尽可能面带笑容地 寒暄。
　　「真有礼貌。我是班诺，你不用这么客气……年纪还这么小，小妹妹家教真好。」
　　「她没有看起来那么小，已经六岁了。」
　　我看起来大概才只有四岁左右吧，欧托向班诺补充。
　　班诺有些睁大眼睛，然后打趣地看著欧托，扬起了嘴角。
　　「……助手是个还没受洗过的孩子吗？」
　　「唔，嗯，是啊。为了让她成为助手，我正教她读书写字。」
　　「听你之前说的，她现在好像就已经是得力助手了喔？」
　　「……你别多嘴喔。」
　　听了两人会从字里行间撷取情报的对话，我不寒而栗。我和路兹的面试，真的能让这两个人满意吗？这是怎么回事？我强烈地感觉到，即使我们是还未受洗的孩子，他们也完全不打算手下留情。
　　班诺讶异地注视著我的眼睛上方处，开口说了。
　　「我有一件事非常好奇，可以先问你吗？」
　　「是，什么事情？」
　　「你插在头上的棒子是什么？」
　　……原来如此。要是先说了及格或不及格，就很难问些不相干的问题吧。难不成已经确定要给不及格了？
　　我继续挂著友好的笑容，聚精会神地留意著班诺的一举手ー投足，想要努力取得更多资讯，同时轻拉起发簪，递给班诺。
　　「这是『发簪』，用来盘起头发的工具。」
　　欧托大概也很好奇，和班诺一起仔细打量发簪。一下子上下旋转，一下子翻过来，看得目不转睛。
　　……只是根木棒而已吧？没有秘密也没有机关喔。
　　「看起来就只是普通的木棒。」
　　「嗯，是父亲做给我的，只是削了木头做成的木棒。」
　　「只靠这根木棒，就能盘起头发吗？」
　　「是的。」
　　我接下对方还回的发簪，绑出平常的发型。
　　掏起要绑成公主头的发量，旋转绕在发簪上，再转动发簪，插进头发里头固定住。因为每天都这么做，已经熟能生巧了。
　　「哦哦……真是大开眼界。」
　　因为是第一次在别人面前绑头发，路兹和欧托都张大双眼，猛盯著我的头发。
　　班诺冷不防伸长手，摸了摸我的头发，皱起了眉。
　　「小妹妹，你的头发也很惊人。究竟抹了什么东西？」
　　摸著头发的手指像在评定商品般慎重，但看著我的眼神却锐利得让人倒吸口气。从班诺像是挖到了宝物的锋利眼神，和洗礼仪式时婆婆妈妈们追问的态势来看，简易版洗发精显然相当具有商品价值。
　　「是混合了相当常见的材料做成的东西，详细成分是秘密。」
　　「少年你也抹了一样的东西吗？」
　　「因为梅茵昨天要我洗乾净，就帮我擦了……」
　　……啊，班诺先生刚才小声地咂嘴了吧？以为我们是小孩子，可能会随ロ就告诉他，小看了我们吧？很可惜。路兹的面试都还没有开始，怎么能在前哨战的时候，就丢掉这么有利用价值的王牌呢。
　　我和班诺对彼此投去僵硬的亲切笑容，欧托于是轻叹ロ气，撩起头发。
　　「那么，路兹想成为旅行商人吗？」
　　进入正题了。我听见身旁的路兹用力吞了下口水。
　　……他一定从昨天开始就很认真在想吧？很好，现在正是表现的时候。快列出自己的动机，为自己争取合格吧！
　　为了传达出为他加油的心情，我悄悄握住路兹的手，使力握紧。
　　「啊，是的。我……」
　　「放弃吧。」
　　动机都还没说出口就被制止了。亏他想了那么久，至少听他说完啊！我在内心吶喊，但欧托的表情凝重，低头看著路兹。
　　「放弃市民权是最蠢的行为。」
　　「……欧托先生，市民权是什么？」
　　疑问忍不住脱口而出。
　　我第一次听说有市民权。既然叫作市民权，可想而知就是这座城市居民的权利。但是，就如同我以前直到读书之前，都一无所知地享受著日本国宪法所保障的权利，我也不知道这个城市的居民正当拥有的权利究竟是什么。
　　「就是可以住在这座城市的权利，同时也是一种身分的证明。七岁接受洗礼仪式的时候，就会在神殿登录成为城里的居民，不论找工作、结婚还是租房子，只要没有市民权，受理的方式就会不一样。外地人如果想在神殿登录成为市民，取得市民权，在城里 定居，就必须支付非常可观的钜款。」
　　「欧托先生也付了那笔钜款吗？」
　　「对，没错。」
　　大概是回忆起了当时，欧托愁眉苦脸地点头。班诺在ー旁露出苦笑，指著欧托说：「这家伙为了和珂琳娜结婚，简直是倾家荡产。」
　　「其实我也想在这里开店做生意，但靠我的积蓄，光是购买市民权就已经很勉强了。」
　　我不知道旅行商人的积蓄到底会有多少，但光靠开店的资金，感觉不管有多少，都不足以同时支付市民权和结婚资金。
　　「而且，城里的生活和在外旅行的生活也完全不同。路兹，你真的明白几乎所有时间都得在马车上度过的生活是什么样子吗？」
　　「……不。」
　　路兹摇了摇头。从城市的一头走到另一头最多两小时的时间，所以城里孩子们的移动方式，基本上都是徒步。板车也就算了，想必甚至没坐过马车的路兹，根本不会懂得 以马车代步的旅行是什么模样。
　　「比方说水。当你需要水的时候，你会怎么做？」
　　「去汲井水。」
　　「对吧？但是，旅行期间不会有固定不动的水井。首先必须找到水源。」
　　「那去河边……」
　　路兹似乎马上想到了把去森林时经常利用的河川当作水源。但是，毕竟是在外旅行，不可能始终都沿著河川移动。再者，纸也昂贵得一般人买不下手，究竟会有多少旅行商人拥有地图呢？
　　「路兹，当你成了旅行商人，首次出外旅行的时候，恐怕连河川在哪里也找不到。毕竟你不可能一直沿著溪流移动……」
　　「梅茵说得没错。所以，通常我们都是走同一条路在做买卖。随著年纪增长，认识的人多了，互相交换情报，才知道其他可以利用的水源和安全的路径。再把这些事情告诉孩子，孩子再把路径传给下一代。在那么狭窄的马车上生活，根本没有外人介入的余地。而且最重要的，就是旅行商人最后的去处。你知道旅行商人都想得到什么吗？」
　　路兹沉默不语，慢慢摇头。
　　「就是市民棹。」
　　「咦?!」
　　「有朝一日想结束在外流浪的辛苦生活，在城市里落脚。然后在城里开一家店，安全地做生意。为了达到这个目的，要努力存钱。这就是旅行商人的梦想。所以生来就拥有市民权的你，绝不可能有旅行商人愿意接纳你。如果真的想当，就只能自己设法从头开始。旅行商人没有收人当徒弟这种制度。」
　　如果市民权是旅行商人的梦想，那么路兹早就实现了这个梦想。听起来欧托其实想在城里开店，我不明白怎么结果从商人变成了士兵。
　　「那为什么欧托先生会想成为士兵呢？」
　　「慢著，等一下！不能问这……唔唔！」
　　捣住话才说到一半的班诺的嘴-欧托脸不红气不喘地毅然宣告。
　　「就是为了和珂琳娜结婚。」
　　「请、请再说清楚一点！」
　　「小妹妹，我可不想听。他会讲得又臭又长，还让人很不爽。」
　　班诺连忙想要阻止，但欧托已经双眼发亮地说了起来。
　　「没错，那是在我刚成年不久的时候。来到这座城市的时候，我对珂琳娜一见钟情！那种感觉就像是心脏被人射了 一箭，也像是得到了上天的启示，总之，我的眼里只看得见珂琳娜。如果要结婚，对象非她不可！所以我马上展开了追求。」
　　「……想不到欧托先生这么热情如火。」
　　爽朗的斯文笑容背后，老在精打细算的黑心前商人，原来也是遇到爱情就会勇往直前的主动派。从欧托气质沉稳的深棕色头发和褐色瞳孔，以及看起来敦厚老实的外表，很难想像他热情求爱的模样。
　　「因为珂琳娜就是这么充満魅力！不过，虽然我果敢地发动了攻势，但一开始被她拒绝了。因为她是出了名的优秀裁缝师，也说从事这份工作，想要留在本地好好发展，没办法去过要四处旅行的生活。」
　　……顾客确实很重要，而且既然是出了名的优秀裁缝师，表示可以赚到自己还算满意的收入。当然没办法舍弃安定的生活，不稳定地到处旅行吧。
　　再来，看在珂琳娜眼里，突然展开追求的旅行商人怎么看都很可疑，会害怕被骗也不足为奇。
　　我「嗯嗯」地点头听著，欧托的爱情故事也发展得越来越快，越来越精彩。讲话的声音开始激动起来，动作手势也跟著变大。
　　「听到珂琳娜说她打算和城里的男人结婚时，我简直青天霹雳！我完全无法想像珂琳娜和其他男人结婚，所以拚了命地思考这下子该怎么办，于是紧接著跑去神殿，购买了市民权！」
　　「咦？请等一下。你的爱慕之心不会太冲动了吗？」
　　欧托的行为在这世界很正常吗？我纳闷地仰头看向班诺，只见他一脸疲惫地按著太阳穴。
　　「……连小孩子也这么觉得吧？而且，欧托在这座城市购买市民权的那笔钱，原本打算去父母取得市民权的城市，在那里当作开店资金。」
　　「咦咦?!」
　　班诺说了，在父母已取得市民权的城市，儿女可以半价取得市民权，所以剩下的钱本要当作开店资金。居然只因为一见钟情，就把在辛苦的旅行商人期间存下来的重要开店资金砸出去，根本不是精打细算的商人，是眼里只有爱情的盲目男人。
　　「虽然想在城里开店，但开店要钱，当时也还没有建立起有人愿意融资的人脉。不再当商人以后，能向珂琳娜展现我要留在这座城市的决心的工作，就是士兵了。所以我就拜托每次来这里都处得不错的班长，雇用我为主要处理书面工作的士兵……对了，买了市民权，成了士兵，向珂琳娜求婚的时候，她还大吃一惊呢。J
　　……呃，不吃惊才奇怪吧。以「无法不稳定地到处旅行」为由拒绝后，对方就拿出了总财产买下市民权，还成了士兵，没有妙龄少女听了会不吃惊吧。
　　不知道珂琳娜小姐是心想得拉紧缰绳管好他才行，还是心头小鹿乱撞，觉得他居然这么爱自己！真想听听看珂琳娜小姐这边的说法。感觉会听到和欧托先生完全不同版本的故事。
　　「持续追求了好几天以后，我算是入赘地与珂琳娜结了婚。珂琳娜说著『真是拿你没办法』时，那笑容不知有多可爱！然后现在……」
　　于是乎，欧托开始滔滔不绝地说起自己的老婆有多么可爱。嘴巴一开就停不下来。真希望他别把行商时培养出来的一流行销与宣传能力，用在炫耀自己的老婆上。路兹也被欧托ロ若悬河地夸耀老婆的样子吓到了，茫然地杵在原地。早听说过他是眼里只有妻子的爱妻男，还以为是父亲夸张了。但是，真的一点也不夸张。
　　……怎么办，没想到欧托先生原来是这种人。
　　我求救地看向班诺，眼神对上的瞬间，他大概是习以为常了，轻轻耸肩。
　　「欧托，偏离旅行商人的主题了吧。别再炫耀你老婆了，快点回到正题上。」
　　「咳！抱歉。总之就是这样，放弃当旅行商人吧。」
　　哪来的总之就是这样！虽然很想这么吐槽，但我忍住了。尽管大幅偏离了主题，但已经可以清楚知道，旅行商人并没有学徒的制度，还有成为旅行商人会有多么辛苦、我们拥有的市民权有多么宝贵，和坠入情网有多恐怖。
　　被人当面明讲「放弃吧」的路兹垂著脑袋，消沉到了引人同情的地歩。枉费他还想好了理由，却在开口前就被泼冷水说不可能，还被迫听了当旅行商人有多么辛苦、老婆又有多么可爱，也难怪他会灰心丧志。
　　「……路兹，另外这是梅茵的提让，你要不要放弃旅行商人，考虑当商人的徒弟？以后至少有机会在采购的时候去其他城市。」
　　「梅茵?!」
　　路兹猛然抬头看向我，燃烧著怒火的翡翠色眼睛正控诉著：「你早就知道我当不了旅行商人了吗？」
　　「我觉得请旅行商人详细说明情况，对你比较好喔。比起由同样住在城里的我来说，你更听得进去吧？」
　　「……啊。」
　　路兹露出被我说中了的表情，尴尬地别开视线。
　　「在问欧托先生的时候，我就觉得要当旅行商人应该很困难，才心想不知道有没有不会被父母反对，又有机会可以出去外地的工作。而且，我也是直到刚刚才知道，所以还是劝你不要为了当旅行商人，就放弃自己的市民棹。」
　　「……说得也是。」
　　听了欧托的说明，果然也重新考虑过了吧。聆听外地人的旅行趣闻，和知道现实中真正的生活，两者完全不同。
　　「因为听爸爸说过，欧托先生和城里的商人也有交情，所以我只是和他商量，如果路兹愿意，能不能为你介绍而已。要拒绝也是你的自由喔。」
　　「……这样啊。梅茵为我想了很多呢。」
　　路兹吐出大气，抬头看向班诺。我也仰起头，注视班诺。如果想成为商人的徒弟，该跨越的难关不是欧托，而是班诸。
　　「所以，欧托才会介绍我过来……那么，你想成为商人吗？」
　　「是的。」
　　路兹一点头，班诺就眯起赤褐色的眼阵。听著欧托在炫耀老婆时的散漫气息消失无踪，他用肉食性动物般，发现了可以降伏的对手的冷峻眼神，俯视路兹。
　　「哦……那么，你能卖什么东西？成为商人以后，想卖什么商品？」
　　「咦？」
　　在应徵的面试上，询问求职动机是很正常的事，但路兹昨天想的，都是想成为旅行商人的理由。要他临时挤出想当商人徒弟的理由，实在强人所难。
　　「我在问你，成为商人以后，你想做什么？又做得了什么？」
　　「我……」
　　……呀啊啊！面对还没受洗的小孩子，居然采取高压式面试！
　　别这么心狠手辣！虽然很想这么说，但站在商人的立场，多一个徒弟，就等于多一笔巨大的开销。只不过是欧托助手的朋友，没有义务要抱著会亏钱的觉悟还揽下来。除非毅カ过人、充满干劲，或者握有能够热卖的商品情报，能为班诺带来好处，否则就算被当场拒绝也是合情合理。反而从我们的角度来看，光是对方愿意见我们一面，就该感 恩戴德了。
　　「没有的话，这件事就到此为止。」
　　班诺说道，感觉得到路兹低下了头，咬住嘴唇。
　　我也不知道自己接下来说的话，能够帮助路兹突破困境，还是只会让他白白努力一段时间。但是，选择权在路兹手上。我用只有路兹听得见的音量，悄声问他：
　　「……路兹愿意做我想要的纸吗？」
　　「我做。」
　　路兹毅然抬头，在握著我的手上使力。虽然他的手在发抖，但路兹无畏地瞪著挑起一边眉毛，表情冷酷的班诺。
　　「我也有想做的事情！梅茵想出来的东西，全都由我来做！」
　　「嗯，一直以来都是这样呢。」
　　「因为梅茵老是不懂得适可而止，所以由我来做！」
　　……路兹，你真的豁出去了呢。说得很好。班诺先生都瞪大眼睛了喔。
　　虽然这个结果，不知道究竟是我把路兹卷进来，还是路兹把我卷进来，但既然路兹愿意承担我做不到的事情，那我也只要承担路兹做不到的事情就好了。
　　……和路兹不一样，入学面试和求职面试我可都经历过了。
　　我继续仰头看著班诺先生，露出有礼的笑容，深吸一口气，再慢慢吐出。调整呼吸以后，开口说了：
　　「我在考虑用动物皮以外的材料造纸，然后出售。因为制作的成本可以压得比羊皮纸还低，我认为这项商品可以获利。」
　　听我说完，班诺不悦地板起脸孔。他用比投向路兹时还要闪著凶光的双眼看著我，发出低嗥似的低沉话声。
　　「……小妹妹也想成为商人吗？」
　　「对。虽然这是第二志愿。」
　　我带著笑容点头，班诺身旁的欧托就微偏过头。
　　「第一志愿是在大门处理书面工作？」
　　「不，是当『图书管理员』。」
　　话声一出，三个人都露出了满腹疑惑的表情。果然听不懂我在说什么吧。
　　「……没听过这职业。」
　　「我想在有很多书的地方，从事管理图书的工作。」
　　简洁扼要地说明了图书管理员的工作以后，班诺噗嗤笑了出来。
　　「噗……哈哈哈，那可是只有贵族大人才能做的工作。」
　　「……果然吗？」
　　……可恨的贵族大人。
　　既然基本上只有贵族有书，负责管理的图书管理员也会是贵族吧。虽然多少猜到 了，但身分的差距还是让人火大。
　　「话又说回来，羊皮纸以外的纸吗？已经有成品了吗？」
　　瞥向我的双眼带著警戒。班诺肯定正在脑海里头计算著，羊皮纸以外的纸上市时会 产生的影响与利益。
　　「现在还没有。」
　　「那就没得商量了。」
　　虽说没得商量，但毫无疑问起了兴趣。只要再下一城，应该就可以取得共识。我更 是加深了脸上的笑意。
　　「如果只要有成品就可以，那我们会做出来。我们的洗礼仪式是明年夏天，春天之 前会做出纸的试作品，到时候再请您判断能不能使用。」
　　「……这倒可以。」
　　向原本打算给出不合格的班诺争取到缓冲时间了，可谓是场漂亮的胜仗。
　　「班诺先生，谢谢你。」
　　「我还没有答应。」
　　「但是，你给了我们挑战的机会。」
　　剩下的就是看路兹伯努力了。关系到自己未来的工作，他一定会全力以赴吧。面对突然来临的、也许可以得到纸的情况，我忍不住开心微笑。
　　「路兹，加油吧。」
　　「嗯。」
　　「欧托先生，也谢谢你为我们介绍班诺先生。」
　　我也向一直嘻嘻笑著，看著我们一来一往的欧托表达感谢。多亏欧托的牵线，路兹 放弃了旅行商人，往商人徒弟之路踏出了第一歩。这是我的预想中，最好的结果。
　　「今天的休假过得很开心喔。期待你下次来大门的日子。」
　　「好的。」
　　看来欧托也给了及格的分数。
　　我卸下了心口的大石，从欧托的话语中察觉到了解散的意图，跨出一歩，准备和路兹一起离开。
　　……啊，都亡心了
　　「请问！我有件事情想请教欧托先生和班诺先生。」
　　我停下脚步回过头，叫住同样正准备离开的欧托和班诺。两人一同转身。
　　「嗯，什么事？」
　　「你们听说过有一种病，是体内的热意会突然扩散，又突然消减吗？」
　　行遍各地的欧托，和看起来与各种人物都有交集的班诺，也许会知道我体内的热意是什么。
　　「有时候会有种像要被热意吞噬的感觉，但只要想努力压下去，热意就会减弱。抱歉说得这么抽象……」
　　「不，我没听说过。」
　　欧托缓缓摇头。
　　看向班诺，他先是垂下眼皮，也慢慢地摇头。
　　「……我也不知道。」
　　既然这两个人都不知道，那在我的生活圈内，也没有人会知道了吧。
　　看来我身上的病非常罕见。
　　「……是吗？谢谢两位。」
　　我和路兹手牵著手，迈开脚步。虽然没能得到和疾病有关的资讯，但已经在有附带条件的情况下获得了录用，还得到了造纸的帮手。前进了 一大步呢。
　　「路兹，一起努力造纸吧！」
　　「嗯！」
　　成功自己开拓了道路的路兹，也露出了洋溢著期待与希望的笑容。